Le San Pedro est un cactus colonnaire à petites épines, en forme d’étoile à sept branches vu du dessus, ou de chandelier vu de face. Il pousse entre 2 000 et 3 000 m d’altitude au Pérou, en Bolivie, au Chili et en Équateur. Vert clair ou foncé, il est formé de 4 à 9 côtes, le long desquels on trouve tous les 2 cm des groupes de 1 à 4 petites épines beiges. Ses fleurs blanches et rouges n’apparaissent qu’à partir l’âge de 10 ans, seulement de nuit, et peuvent atteindre 20 cm de diamètre. Sa croissance est assez rapide et peut atteindre 6 m de haut, grâce à un système racinaire étendu, qui alimente ses piliers. Les branches du cactus partent du tronc et continuent à pousser jusqu’à ce que leur poids les fasse s’écrouler ; elles s’enracinent alors pour produire de nouveaux troncs.
Il est connu pour les propriétés hallucinogènes de la mescaline qu’il contient sous l’écorce, dont la teneur est décuplée par son âge et son exposition au soleil. Les chamans des tribus andines du Pérou, de l’Équateur et de la Bolivie utilisent cette drogue depuis des milliers d’années pour dépister les causes inconscientes des maladies. Il est aussi employé comme médicament contre les fièvres et douleurs, pour les maladies nerveuses, cardiaques ou circulatoires, et comme cicatrisant, antibactérien et antiparasitaire dans la médecine traditionnelle indigène. Ce sont les botanistes Turner et Heyman qui ont découvert en 1960 la propriété hallucinogène du San Pedro, qu’ils ont baptisé à l’époque opunita cylindrica.