Un record mondial de biodiversité

Le Pérou est l’un des 5 pays qui compte le plus d’espèces différentes de faune et de flore au monde. On y recense pas moins de 4 000 espèces de papillons, 1 800 espèces d’oiseaux et plus de 100 espèces de reptiles. Il abrite également 460 espèces de mammifères, record du continent américain. On estime par ailleurs que le Pérou renferme pas moins de 10% des espèces de flore au monde, avec quasiment 25 000 plantes différentes, dont 5500 sont endémiques.

Cette grande richesse a permis le développement d’une tradition ancestrale de connaissance botanique, pour tirer le meilleur parti des 1400 espèces de plantes médicinales. Le Pérou valorise aussi ce patrimoine biologique en exportant les espèces peu répandues de ses plus de 600 espèces de fruits. Chiffres impressionnants auxquels viennent s’ajouter d’innombrables variations au sein de la même espèce, avec plus de 4000 variétés d’orchidées, 3000 de pomme de terre et 36 de maïs.

La faune côtière est par contre très riche. En effet, les courants marins font remonter du plancton depuis les fonds marins, ce qui attire plus de  600 espèces de poissons, dauphins, baleines, cachalots, lions de mer et loutres marines. La concentration record de sardines et d’anchois nourrit à son tour les colonies de manchots de Humboldt, mouettes, cormorans ou pélicans.

La montagne, dite « sierra » représente une bande large de 400 km environ, qui couvre 32% du territoire central du Pérou, tout le long de la cordillère des Andes. Vers le sud, cette grande chaîne de montagnes se sépare en 3 massifs ; occidental, central et oriental, avant de former le plateau de l’altiplano. Ce dernier, aussi appelé puna, se caractérise par une association aride d’herbe rase, de cactus et autres plantes xérophiles. Il abrite une faune variée, connue pour ses camélidés (lamas, alpacas, des vigognes et guanacos), ainsi que ses condors.

On peut ainsi distinguer 6 types d’écosystèmes sur les seuls critères d’altitude. Le littoral qui borde l’océan Pacifique a généralement un climat chaud et sec propre à la viticulture par exemple, malgré un brouillard parfois généré localement autour de Lima par le courant froid de Humboldt. Les terres tropicales s’étendent entre les altitudes de 750 et 1000 m, et sont propices aux cultures exotiques comme la canne à sucre, le coton, le cacao ou la banane. Les zones tempérées subtropicales se trouvent sous la barre des 2000 m et permettent la culture du café, du tabac ou de l’avocat. Les zones tempérées froides côtoient la limite supérieure d’arborescence, autour de 3600 m d’altitude, où poussent plutôt la pomme de terre ou le maïs. Les terres gelées situées là où les arbres ne poussent plus, dont la température ne dépasse jamais 10°C, sont dédiées exclusivement à l’élevage de camélidés et à la culture des graines résistantes au froid, comme le quinoa, l’oca ou le tarwi. Les neiges éternelles, au-dessus de 4500 m, connaissent des températures négatives toute l’année et sont donc trop hostiles pour la présence d’agriculture.

Le scientifique Javier Pulgar Vidal a regroupé les 96 zones écologiques que compte le pays en 8 écorégions naturelles 1941, qui font toujours référence. Sur le versant oriental de la cordillère, on peut citer la chala qui mêle océan et littoral jusqu’à 500 m, la yunga, vallée chaude très boisée jusqu’à 2300 m, la quechua tempérée qui se prête le plus aux cultures étagées jusqu’à 3500 m et la suni un peu plus aride jusqu’à 4000 m, la puna des hauts plateaux de l’altiplano jusqu’à 4800 m, et enfin la janca sur les sommets de la cordillère blanche. La pente occidentale de la cordillère s’étage quant à elle à sa base entre les zones plus denses en végétation de l’omagua (forêt basse) jusqu’à 400 m, et la rupa (forêt haute) jusqu’à 1000 m.