
Atahualpa est le fils de l’Inca Wayna Capac et d’une concubine, dont l’influence est parvenue à attirer la cour impériale dans le Nord du pays, d’où elle est originaire. L’Inca Capac délaisse sa capitale Cusco pour la ville de Tumebamba. Il doit gérer les problèmes générés par l’expansion de l’empire Inca, passé de 40 000 km² à plus de 2 000 000 km² en un siècle, grâce aux conquêtes de son grand-père Pachacutec et son père Tupac Yupanqui.
C’est alors qu’une terrible épidémie attribuée aux étrangers venus de la mer décime le Nord de l’Empire, et provoque la mort de l’Inca, ainsi que de ses successeurs potentiels. Huascar, son fils aîné resté à Cusco, prend donc sa place à la tête de l’Empire. Pour asseoir sa supériorité, il maltraite la délégation de la cour du Nord qui lui apporte la dépouille de son père. Il doit alors faire face à une violente riposte menée par le jeune officier Atahualpa, aguerri par sa campagne dans le Chachapoyas.